C’est l’histoire d’ un jeune équipage ;;;;;tombé à Sées la potence

J,ai rédige ce texte aprés_la découverte d’une tombe inconnue au cimetiere communal de Sées , et d’ un registre précisant la date d’inhumation des victimes ( voir texte ci-dessus « un avion oublié »),

_une enquête auprés du ministere de la défense britannique et la collaboration de Mme shirley stone pour retrouver les familles de cet équipage canadien supposé disparu en Manche

Témoin de ce crash c’est simplement en 1998 que j’ai pu rassembler toutes les données le concernant alors que la municipalité avait été tenue à l’écart des conclusions de l’enquête

C’est l’histoire d’ un jeune équipage qui venait de terminer sa formation au 24 OTU (Operational training unit ) et qui devait confirmer son experiénce acquise en vol en executant au dessus d un territoire occupé une mission de largage de tracts ou de prises de photos dans le cadre d une mission Nickel

La mission était considéreé comme un examen de sortie de l école avant que cet équipage récemment formé ne soit destiné à une esescadrille de combat

Crash de Sées (la Potence)

Le 22 mai 1944 vers 23 heures comme chaque soir , mon frére et moi attirés par le grondement des avions ,nous essayons de distinguer haut dans le ciel parmi les myriades d, etoiles,les poInts lumineux qui sont pour nous les préludes de la libération de notre pays

Les sagiens ont encore à l’esprit le crash de la forteresse volante le 4 juillet 1943 à Belfonds avec ses conséquences douloureuses pour notre petite ville j’en rappelle les principaux termes…. interrogations emprisonnement de 50 habitants de la région ,déportation de quatre gendarmes ,dissolution du BOA , alors que l’enquête que je réalisais auprés des services historiques de Maxwell ( USA )faisait état après la chute de la forteresse touchée au dessus du Mans de 2 victimes , 2 prisonniers et 6 évadés aidés par la résistance jusqu’au seuil des Pyrénées

En ce mois de Mai 1944 On ne peut douter qu’un grand evenement se prepare .Les messages de la BBC malgré le brouillage allemand proliferent sur les ondes et chaque français attend le cœur rempli d’espoir une délivrance hypothetique après 4 années d’occupation germanique

En effet depuis plusieurs semaines l’aviation alliée disloque les voies ferroviaires et routieres, ecrase les gares d’Argentan l’Aigle Mortagne , Surdon détruit et pilonne les ponts et les concentrations de matériel de transpoIl nous est alors impossible de prévoir la date de réalisation de cet événement tant espéré par les peuples alors sous le joug allemand …Nous habitions face à la cathédrale et avec mon frére nous passions nos soirées à scruter le ciel et les étoilesA 2 semaines du débarquement nous ne pouvions pas soupçonner les préparatifs alliés en cours de l’autre côté de la Manche

Soudain un avion en flammes surgit ,venant du sud de la ville , ,rasant les toits et semblant vouloir éviter les clochers de la cathedrale Une explosion soudaine puis un grand calme… alors qu une patrouille allemande appartenant vraisemblablement aux troupes de l’Est ( nous les appelions les mongols ) resta longtemps sur notre grande place , littéralement prostrée à scruter le ciel

Le lendemain matin avec mon frére sautant sur nos bicyclettes ,nous n’hésitons pas un seul instant…. et nous nous dirigeons vers le nord de la ville, route du Merlerault Nous sommes parmi les premiers curieux à découvrir , un spectacle effroyable parmi les buissons d’aubépines

Le point de crash ,2 km au nord de Sées prés du Buhot ( lieu dit “ la Potence )

Deux sentinelles gardent l’acces du champ.. il nous faut ruser pour pénétrer au milieu du lieu de crash bordé d’immenses buissons d’aubépines

La présence des gendarmes en cours d’investigations semble alors nous protéger d’une éventuelle intervention des deux sentinelles

D’aprés les renseignements obtenus aprés la libération j’ai pu apprendre que les deux sentinelles étaient yougoslaves

Nous étions fin mai 1944 et sans le savoir à la veille du débarquement Dés l’annonce des premiers commandos sur la côte normande le 6 juin , les deux sentinelles yougoslaves et partisans de Tito en quête de patriotisme et de liberté plient bagages clandestinement , sans crier gare ….et disparaissent dans la campagne

Leur équipée se terminera dans une ferme de Boisville située à 1 km du lieu de crash Sachant que toute désertion est passible de la peine de mort ils attendront sagement la fin de la bataille de Chambois Montormel avant de quitter définitivement leur refugeL ‘un d’eux elira définivement domicile dans la région sagienne aprés la libération

Découverte …Les débris d’un avion inconnu …

L avion inconnu dont nous ignorons totalement l origine avait le nez enfoui dans le sol ,et la queue pulverisée par une probable explosion,

Les corps des victimes étaient dispersés dans les haies et les buissons d’aubépine Deux sentinelles assuraient une certaine sécurité et repoussaient les curieux peu nombreux à cette heure de la journée Allemands et gendarmes s’affairaient ..alors dans les débris épars en quête d’éléments permettant d’identifier la nationalité de l’avion

Les allemands récupérent enfin une liasse de billets de banque qu’ils 
s empressent de garder ‘ ref PV gendarmerie )

Nos deux gendarmes découvrent la photo d’un asiatique , un foulard ,une bague carbonisée et un portefeuille renfermant quelques photos dont celle d’un inconnu

ils ne peuvent identifier la nationalité de cet avion et le gendarme

G… stipule “avion inconnu” mais vraisemblablement allié » dans le procés verbal,

En final le proces verbal n’apporte rien à l’identité de l’avion ( ref compte rendu gendarme G.. )

Parmi les débris epars le brigadier de gendarmerie récupérera la bague carbonisée de l’une des victimes et un sagien la photo d’un aviateur demeurée dans les restes du cokpit

Le  pilote et son épouse

W.G.H.

C’est le mystére total ….,grand mystére qui subsistera pendant prés de 60 années …..tout au moins pour les sagiens

APRES 58 ans en ….1998

Je retourne dans notre petite cité aprés plusieurs années d ‘absence et je découvre avec surprise l’ignorance et le manque d’intérêt évident de la municipalité concernant ce drame oublié aussi je décidais de conduire ma propre enquête en commençant par le cimetiere communal Le probléme …. j avais totalement oublié la date du crash !

Remuant une montagne de vieux registres présentés par le gardien du cimetiere nous découvrons l inhumation de plusieurs aviateurs anglais inconnus à la date du 22 mai 1944

Le gardien de l' epoque plus de 50 années après cet évenement n avait aucun souvenir de cet événement mais par contre il me faisait découvrir une tombe abandonnée qu il entretenait soigneusement suite aux consignes formulées par les gardiens précédents

Surprise.. la tombe était vide…. et j apprendrai par la suite que les corps avaient été transférés par des inconnus vers le cimetiére canadien de Bretteville sur laize si bien que les divers gardiens du cimetiére entretenaient une tombe vide depuis ….1946

A partir de cette date j obtiens enfin la liste de l équipage aupres du Ministere de la Défense que je transmets au journal «  Orne Hebdo _ »et  là…. ce fut la grande surprise ,

A la lecture de l’article à partir des éléments communiqués par le ministére de la défense britannique Deux sagiens rapportent au journal la photo d’in inconnu et une bague en or soigneusement restaurée et comportant les initiales WGH gravées intérieurement ,et les noms de Grand Valley , et de C .A.S sur la face extérieure

Le whitley AD701 piloté par F/O David Webster Goodwin atteignait Alençon son objectif à 23 heures W/O Joseph Gaston Jacques était instructeur à bord .Ils devaient être de retour à 1heure 41

Lé 23 mai Ils sont reportés « missing in action »

Selon Chorley les pertes du bomber command de la WW2 2TAIT était une production tardive ‘Bomber Command Losses «  de la Seconde guerre mondiale

L’équipage

F/O D Goodwin RCAF
P/O J Hong RCAF, fils de Mi Hong and Chung (June) Hong de Windsor, Ontario RCAF
P/O C B Wyckoff RCAF: Charles Beverly, age 28 fils de Roy and Bertha M Wyckoff, mari de Chloris Helen Wyckoff of Trenton,  Ontario
WO2 J G Jacques RCAFde Drummondville Quebec Sgt J Hopper RCAF
Sgt W G Harris RCAF

Deux semaines après le crash du 22 23 Mai 1944 ….. C'était le débarquement ....

L’aprés libération .. la municipalité avait oublié ensuite ce crash du 22 MAI 1944 et ces informations je ne les ai obtenues qu en 1998, il est vrai que les enquéteurs de la RAF

ne transmettaient jamais ou très rarement les résultats de leurs recherches

Des janvier 1945 je fais la connaissance de l’un des responsables du service de la Royal Air Force “ Missing Research Enquiry Service “crée en 1944 pour rechercher le personnel manquant de la RAF à l’issue des nombreux combats ou elle affrontait l’aviation des pays belligérents .( (ref à RAF museum)

42 000 aviateurs de la RAF étaient considérés manquants ou présumés tués .La demande des familles sans nouvelles de leurs êtres chers fut alors si importante que ce service en développement fut rapidement submergé par de nombreuses questions concernant les disparus

Ce personnel désigné pour assurer ce service, n ayant suivi aucun entrainement spécial n’avait pu profiter des développements des techniques modernes mais par contre était doté d’un désir profond de retrouver pour les familles ceux qui n’étaient pas revenus des zones de combat

En dépit des obstacles crées par le manque de moyens l e MRES retrouva les deux tiers du personnel manquant aprés de longues recherches autour du globe avant que les corps retrouvés puissent être identifiés et inhumés par le Commonwealth war graves commission

Sans la volonté et l’énergie manifestées par les équipes du MRES de nombreuses familles n’auraient jamais connu le destin de leurs êtres chers ou l’emplacement de leur destin final

Le MRES apporta aux familles la dignité qui leur été due et fut dissous en 1952 sept années aprés la fin du conflit

Dans le cadre familial nous sommes donc appelés à faire la connaissance de Noel Archer l’un des membres influents de ce service

Hayton family charles Hayton en uniforme Noel Archer en civil

Découvrant le haras de Bois Roussel en 1945 que nous habitions ,,,domicile et lieu de travail de nombreux britanniques depuis les années 20 , Ne parlant pas notre langue , Noel Archer prit l’habitude de nous rendre visite En raison de la situation nous ne pouvions que l’aider à contacter les mairies et à prospecter dans la région à la recherche des lieux de crashes des avions du Commonwealth ( ref courrier familial et Noel Archer ) Notons qu il se distinguera en 1949 lors de l identification du corps rejeté sur la côte belge du commandant Mouchotte squadron leader et commandant du groupe Alsace Nous l avons conduit sur les lieux de crash de Sées, la Potence , Larré et Bursard qui figuraient dans ses objectifs mais sans précisions particulieres lui permettant de progresser dans la compréhension des circonstances et des conséquences humaines du drame

Accompagné de son chauffeur,il prospectait alors à la recherches des points de crash de la RAF….Il est vrai que les crashes avaient été nombreux dans notre région ….

Finalement à partir du rapport de Noel Archer je finis par obtenir la solution de cette énigme et compléter ainsi les éléments manquants concernant ce whitley de la Royal Canadian Air Force

Résumons …. C’est l’histoire d’ un jeune équipage qui venait de terminer sa formation du 24 OTU doté de bombardiers du type whitley …et qui devait confirmer son experiénce acquise en vol en executant au dessus d un territoire occupé une mission de largage de tracts ou photos dans le cadre d une mission Nickel

La mission était considérée comme un examen de sortie de l école avant que cet équipage récemment formé ne soit destiné à une escadrille de combat

Cette observation explique la relative jeunesse des victimes de 20 à 24 ANS

Six whitley du 24 eme OTU intelligence section avaient donc décollé de Long Marston dans le cadre d’une opération Nickel ,nom particulier donné aux missions spécialisées dans les missions de renseignements , photos , largage de tracts ;;; En l occurrence avertir les habitants , de ne pas séjourner à proximité des cibles stratégiques ,voies de communication importantes , viaducs ,ponts dépôt de carburant, gares etc..

Bilan de cette mission

Trois whitley executerent cette mission de renseignements photos et lancements de tracts sans probleme majeur , 2 rentrerent au bercail en raison de la présence de phénoménes de givrage ,et un Whitley perdu chargé de lancer des tracts dans les régions d’Alençon , le Mans , Laval

Les sagiens pensent que cet avion a été touché par la DCA cachée à proximité de la voie ferrée De ma fenêtre située devant la cathédrale à 500 métre au nord de la gare il passa environné de flammes après avoir survolé quelques immeubles

Cette image de l’avion en flammes je ne pouvais l’oublier et je pense qu elle fut la motivation premiére m’ incitant à résoudre ce probléme de l’identification des victimes

La source de gouttelettes pour le givre est un nuage ou le brouillard . et le givrage ensuite forment des cristaux de glace mais en se déposant sur des surfaces solides, tels que les surfaces de l’avion constituant ainsi un revêtement opaque et granuleux. Il est fréquent en hiver sur le sol, la végétation, les objets et les aéronefs.

Ce que j ignorais la RAF disposait d un service spécial de recherches et ses conclusions figuraient parmi ses archives mais n’avaient jamais été transmises aux mairies concernées , Ce n’est d ailleurs pas le seul exemple, il m’a fallu pour chaque enquête retrouver les informations auprés des services historiques de Maxwell ( USA ) pour l USAAF et du ministére de la défense britannique pour la RAF

Identification de l’épave par l’équipe britannique du MRES

Mars 1946 Retrospective soit 22 mois après le crash

Des Mars 1946 soit plus de 18 mois aprés la liberation ,le MRES intervient sous la direction de Noel Archer flight lieutenant enquêteur de la RAF et sans nouvelles précise concernant l identité de cet avion

Une simple lettre de l un des gendarmes parlait d un avion de transport ……..Noel Archer décide l’extraction des moteurs profondément enfonçés dans un sol humide et examine avec son équipe les débris de l’épave qui sont restés sur place v

voici les termes de son intervention

“Jai trouvé un morceau de fermeture éclair utilisé pour la fabrication des bottes d’aviateur Cette piece est canadienne car la doublure des tenues de combat canadiennes est d un bleu plus pâle et plus éclatant que ceux portés par la RAF

Sur les lieux du crash nous avons pu voir les ailerons de l’appareil de forme carrée typiques du Whitley et nous avons trouvé un chargeur d’une mitrailleuse VGO utilisée à l époque sur les withley mais dont l utilisation fut abandonnée par la suite sur les bombardiers en service à la fin de la guerre

Notre hypothése fut confirmée par la découverte d une plaque matricule affichant le nom whitley suivi d une série de chiffres “Sous les moteurs pas de trace de corps…. »

L’équipage en fait comprenait 6 membres d équipage ,5 corps furent ramassés par les allemands plaçés dans 4 cercueils et enterrés dans le cimetiére civil de sées

Par la suite les corps en question furent exhumés en 1946 par une unité non identifiée des forces alliées et transférés au cimetiére de Bretteville sur laize Deux des six membres d’équipage demeuraient introuvables mais six noms seront gravés sur le monument

Le 25 septembre 1948‘_( plus de 4 années aprés la date du crash ) les familles Wyckoff et Goodwin le ,étaient informés du décés de leurs etres chers sans autres précisions La Royal Air Force comme on le sait n’avait pas transmis à l’administration française les résultats de son enquête Le mystere concernant cet avion restait donc entier pour les sagiens qui avaient été témoin de ce crash

Une importante commémoration réunira le s 7 et 8 Mai 2005 les membres restants de la famille et les membres officiels de la ville

Après 60 années,

la bague carbonisée découverte parmi les débris du Withley a retrouvé la famille de WGH et la photo du pilote retrouvée par un sagien fut enfin remise à son épouse

Collage Shirley Stone

La Potence Monument érigé pour la commémoration des 7 et 8 mai 2005

photo Mme Catherine Berthelot

Enquête roger Cornevin-Hayton et recherches des familles mme Shirley Stone

Commémoration franco canadienne à Sées ( orne ) le 5 Mai 2005

MME Shirley Stone édita un livre sur le sujet « Six men on a Nickel  »  après avoir retrouvé les familles de ces jeunes aviateurs

La tv de Toronto et 35 canadiens assistérent à cette commémoration

J’ai pu recueillir ci-dessous le témoignage d un habitant du Buhot

« J’étais dans mon premier sommeil ,il faisait nuit noire Tout à coup , je sursaute dans mon lit réveillé par un hurlement monstrueux ,un rugissement déchirant . Dans le même instant devant moi ma fenêtre, le ciel m’apparaît tout embrasé de rouge feu puis dans les secondes suivantes un bruit énorme Puis soudain plus rien ,plus de bruit …,plus de ciel rouge ….

Mon dieu qu’est ce que cela peut bien être ? A peine ai-je le temps de réagir que des détonations claquent sans interruption pendant plusieurs minutes c’est là tout prés de chez nous, peut être à 500 métres , ce ne peut être autre chose que le crash d’un avion,,,

«  ….. j’ai douze ans et les obus explosent toujours ….et si les allemands me tombent dessus Une voix gutturale hurle dans la nuit … patron patron !

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Mon pere descend précipitamment ouvrir, c’était un officier allemand qui était déjà arrivé là ,pour s’assurer que nous n’aurions pas recueilli et abrité un rescapé du crash ….ce qui hélas ne pouvait être le cas Dans la foulée il donna ordre de mettre à sa disposition le plus grande piéce pour y loger une section de soldats chargés de la surveillance de l’épave de l’avion Cette section de quatre ou cinq hommes partagea notre maison

Avion Whitley VAD 701 tombé à la Potence dans la nuit du 22 au 23 mai 1944

pendant une semaine environ Le chef de section était sûrement un allemand cela se voyait tellement à son allure autoritaire mais les autres sûrement pas… on murmurait que c’était des yougoslaves ;;; eux ils avaient l’air très gentils

Mon frere et moi un peu rassurés nous avons réussi le lendemain après midi à déjouer la surveillance des parents A toute vitesse nous avons traversé la grande prairie plantée de pommiers et sommes arrivés horrifiés devant les débris éparpillés de l’appareil le feu était éteint il n’y avait plus d’explosions chose étonnante il n’y avait personne sur les lieux pas d’allemands , pas de gendarmes, pas de civils non plus mais nous somme sûrs qu’il en était déjà venu Plusieurs petits bouquets de fleurs champêtres étaient disposés juste à toucher sur ce qui nous semblait être une partie de corps humain encore recouvert de la tenue des pilotes

Nous ne sommes pas restés longtemps , nous n’avons touchés à rien Bouleversés accablés nous sommes rentrés à la maison en silence et nous n’avons rien dit à personne

Note personnelle R Cornevin-Hayton